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최근 고령자나 입원 환자에게서 섬망 증세가 빈번하게 보고되며 주목받고 있습니다. 단순한 혼란 상태로 생각하기 쉽지만, 섬망은 치료하지 않으면 생명에도 위협이 될 수 있는 중대한 신경계 증상입니다.
1. 섬망이란 무엇인가?
섬망(Delirium)은 뇌의 일시적 기능 장애로, 환자가 현실과의 인지 연결을 갑자기 잃는 증상입니다. 주의력 저하, 시간·장소 인식 불가, 헛것을 보는 환각 증상 등이 대표적입니다.
- 갑작스러운 인지기능 저하
- 낯선 사람을 알아보지 못하거나 상황을 오해함
- 초조, 불안, 공격적인 행동 등 감정 기복
- 야간에 증세가 더 심해지는 경향(야간 섬망)
2. 섬망 증세, 누구에게 잘 발생할까?
섬망은 특히 65세 이상 고령자, 수술 후 환자, 중환자실 입원자, 치매 또는 파킨슨병 환자에게 자주 발생합니다.
의료기관에 입원 중인 10명 중 3명꼴로 섬망 증세를 겪는다는 보고도 있을 정도로 흔한 증상입니다.
3. 주요 원인
섬망은 단일 원인보다는 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다.
- 약물: 진통제, 수면제, 항정신병약 등
- 감염: 요로감염, 폐렴 등
- 전해질 불균형: 탈수, 저나트륨혈증
- 급성 질환: 심근경색, 뇌졸중
- 환경 변화: 낯선 병실, 조명 부족
4. 치매와 섬망의 차이
많은 분들이 섬망을 치매로 오해합니다. 하지만 둘은 분명히 다릅니다.
- 섬망: 갑자기 생기며, 수일 내로 회복될 수 있음
- 치매: 서서히 진행되고, 장기적 기억 저하 중심
- 섬망은 치료 가능, 치매는 진행 억제가 목표
5. 섬망 증세가 위험한 이유
섬망은 단순히 정신이 혼란스러운 상태가 아니라, 기저 질환의 경고 신호일 수 있습니다. 특히 섬망을 겪은 고령자의 1년 내 사망률은 40% 이상이라는 연구도 있습니다.
6. 섬망 증세 발견 시 대처 방법
아래와 같은 조치를 통해 악화를 방지하고 회복을 도울 수 있습니다:
- 낯익은 시계, 달력, 사진 등을 주변에 배치해 방향 감각 회복
- 환자 이름 자주 불러주기, 오늘 날짜와 장소 반복해서 알려주기
- 수면 유도제나 진정제는 전문의 상담 후 최소한으로 사용
- 갑작스러운 행동 변화가 있으면 즉시 병원에 문의
7. 섬망 예방 수칙
섬망은 예방이 중요합니다. 아래를 실천하면 위험을 줄일 수 있습니다.
- 수분 충분히 섭취
- 불필요한 약물 복용 피하기
- 낮에는 햇빛 쬐기, 밤에는 조명 줄이기
- 정기적인 인지기능 테스트
8. 마무리하며
섬망은 조기 발견과 대처가 생명을 살릴 수 있는 중요한 신호입니다. 가족 중 노년층이 있다면 섬망 증세에 대해 정확히 알고 관찰하는 것이 가장 좋은 예방법입니다.
단순히 "나이 들어서 그래"라고 넘기지 말고, 작은 변화에도 민감하게 반응해 주세요.
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